退堂鼓又称中堂鼓，是古代官府中的一种乐器，作为沟通和通报官员们工作状态的重要工具。最初，退堂鼓是在庭审中用于帮助维持秩序和警戒的。
退堂鼓的意思其实可以理解为“下一步骤”的信号。在古代，审案工作是相当复杂、严肃的，而退堂鼓的意思就是传达给所有在场的官员们，法官即将对本案做出判决或采取其他的行动，所有人必须赶快作出相应的调整，进入下一个步骤。
随着时间的推移，退堂鼓的作用逐渐扩大到了各个领域。到唐代时，除了作为上述传达的信号工具，还可以用来宣布重大事件和庆贺胜利；到了宋代，退堂鼓已经成为皇帝视察各地时的标志乐器，传承至今，已经较少用于政治场合，更多用于文艺演出和宗教祭祀。
退堂鼓的历史和文化传承，不仅是音乐史和审讯法律史的组成部分，又从侧面反映了中国古代文化和社会制度的发展历程。
